《一代宗师》最显著的特点是什么？就是电影里饱含满满的中式哲学。
乍一看，本片的道理包罗万象，既有宫宝森的舍个人成就武林与不固步自封的豪情，更有宫二“喜欢人不犯法，可我也只能到喜欢为止了”的儿女情长，还有赵本山“做羹要讲究火候”的处事哲学，以及“面子”与“里子”的挣扎。
但如果我们抛开每一段的内容，通看全片以后，电影所展现的核心中式哲学，其实是——进退！
知进退，明得失，是中式哲学的核心。在电影中，赵本山说：“做羹要讲究火候，火候不到，众口难调，火候过了，事情就焦，做人也是这样。”其实，这一段就是在讲进与退之间的微妙平衡。
马三与宫二学会了宫家64手的“刚劲”与“柔劲”，他们本可将宫家64手发扬光大，但两人都是属于知进取，却不懂让步的存在。宫宝森给马三取名时称：“言必称三，手必称拳，是武林的一句老话，意思是能人背后有能人，凡事让人三分。”而在死前给宫二留言时说：“不问恩仇”。
其实都是在劝两人“退”，但是两人没有一个退。所以马三背叛了师门，做了汉奸，被宫二废了。而宫二为了给父亲报仇，最后孤独终老，不留嗣、不传艺，让宫家64手彻底消散在历史长河之中。
但凡事有进，则有退。而进与退之间，不是个人意志，是时势，是时代的洪流裹挟着每一个人。选择进也好，退也罢，都是时代的挟制。宫宝森用北方武林的南下金盆洗手，制造了一个时势：“宝森不是想当英雄，是想造时势。现在这炉子里，需要这根新柴。”
他用这个时势迫使南方武林进取，更迫使叶问进取。以他的一败与叶问的一胜，挑起南北武林在冲突与纠纷之中的融合，让整个中华武林交融共存，而不是以秦岭淮河为界分南北，割裂整个中华。
此时的宫宝森败了，看似是退，其实促进了南方武林的和谐共存与中华武林的交融，是一场大大的“进”，甚至以一己之力创造了一个时势，裹挟着叶问与全国所有的习武人士，投身到这场大融合的风暴之中。