电影背景放在了80年代末大厦将倾的东北老工厂里，主角顾学兵是工厂保卫科的干事，一个完全跟不上时代的人。
这种“跟不上”体现在两个方面。
小的方面，是顾学兵生理上有残缺，作为退役的射击冠军，他患有耳聋的隐疾，虽然不至于严重影响生活，但偶尔会陷入失聪状态；
大的方面，则是顾学兵从心理到处世方方面面的被动与“落后”，厂里发不出工资，人人自危、人心思变，身边的人要么在监守自盗，要么在另找门路，就连保卫科也经常“与人方便”，唯有他仍在固执地恪尽职守，原本正常的人，反而成了不正常的那个……工作上招人嫌，生活中里亦没乐趣，不好一口吃喝，面对愿意接纳自己的女人金雨佳也不敢接茬。
这样一个正直到迂腐、良善到窝囊的人，唯有在做枪、握枪时才会焕发出神采来，枪是能够补全顾学兵生理和心理残缺的义肢。
可是，枪在顾学兵的日常工作生活中毫无用武之地，小偷混混用拳脚就能制服，更多时候，那些大盗和硕鼠会用钞票、电话和条子制服他……憋屈的顾学兵只能变得更加无力和惹白眼。
但《老枪》并不算一个“老实人在压抑中爆发”的爽片，因为这种故事成立的前提是“人得有一口火气”，而顾学兵心里没有那一团火，他就像那个时代的缩影一般，茫然、暗急、乏力，然后慢慢在沉默中失去活性。
说到这里，就不得不提影片中那些“知道变通”的人了，他们既是顾学兵的鲜明对照，也是完成叙事必不可少的一环。
能耐最大的赵永强，已经往返南方倒腾服装等商品了，次一点的黑三，搭上了苏俄人的线，从小偷摇身一变成了老板，金雨佳也学会了各种赚钱的门道，跑不远又没大本事的，就盗窃、贪腐、以权谋私。
而我们都知道，世上总归是没本事的人居多，所以《老枪》里出现最多的，还是那些偷盗厂里资产的工厂子弟——他们其实都有一个相似的想法/理由：厂里发不出工资，日子过不下去，这都是工厂欠我的。
且不提想“偷回爸爸抚恤金”的马二勇，影片里最令我感到唏嘘的是保卫科科长田永烈，他有着和顾学兵类似的坚持，但更懂得人情世故，他能坚守岗位，是因为对“厂子会好起来”还抱有希望，也正因如此，当希望破灭后，他才会被小人得志的黑三刺激到怒从心中起，恶从胆边生。